O petróleo tem sido a principal fonte de energia comercial do mundo por muitas décadas e a opinião consensual, é de que ele manterá esse papel de liderança ainda por muito tempo.
Os combustíveis fósseis não são os restos de dinossauros mortos. A maioria dos combustíveis fósseis que encontramos hoje, foram formados milhões de anos antes dos primeiros dinossauros. Os combustíveis fósseis foram formados a partir de plantas e animais pré-históricos que viveram até 300 milhões de anos. O combustível que estamos usando agora foi formado na Era Carbonífera. Se o plâncton e o peixe no mar fossem deixados por cerca de 150 milhões de anos, eles se tornariam petróleo no futuro.
O petróleo é um composto químico formado naturalmente chamado hidrocarboneto.
Processo de formação do petróleo
O petróleo é formado a partir dos restos de plantas e animais marinhos, que viveram milhões de anos atrás, antes mesmo dos dinossauros. Os minúsculos organismos caíram no fundo do mar. A decomposição bacteriana de plantas e animais removeu a maior parte do oxigênio, nitrogênio, fósforo e enxofre da matéria, deixando para trás uma lama composta principalmente de carbono e hidrogênio.
Quando o oxigênio foi removido do detrito, a decomposição diminuiu. Com o tempo, os restos foram cobertos por camadas sobre camadas de areia e silte. Como a profundidade do sedimento atingiu ou ultrapassou 3.000 metros, a pressão e o calor mudaram os compostos remanescentes para os hidrocarbonetos e outros compostos orgânicos, que formam petróleo e gás natural.
O tipo de petróleo formado pela camada de plâncton dependia em grande parte de quanta pressão e calor eram aplicados. Baixas temperaturas (causadas por menor pressão) resultaram em um material espesso, como asfalto. Temperaturas mais altas produziam um petróleo mais leve.
A importância do oxigênio
O oxigênio é crítico para muitos processos e sua ausência é absolutamente crítica para a formação de hidrocarbonetos. Quando o oxigênio está presente, várias coisas podem acontecer. Na superfície, quando o material orgânico é depositado pela primeira vez, a presença de oxigênio significa a presença de bactérias que podem consumir rapidamente o material em decomposição, antes que ele tenha a chance de ser enterrado por sedimentos.
É por isso que a maioria dos depósitos de petróleo já esteve no fundo do mar ou de um lago, frequentemente com baixo teor de oxigênio, onde os sedimentos tinham tempo para se acumular antes que a decomposição pudesse ocorrer na presença de oxigênio.
Se o oxigênio estiver presente, além de descarrilar completamente os estágios iniciais da formação do querogênio, ele também pode levar à formação de ácidos e outras moléculas, em vez de hidrocarbonetos. Estes são geralmente prejudiciais à formação de hidrocarbonetos e podem até mesmo reverter a formação que já ocorreu.
Finalmente, os níveis de oxigênio que não são altos o suficiente para evitar a formação de hidrocarbonetos ainda podem ser um problema. Baixos níveis de oxigênio podem levar ao acúmulo de compostos tóxicos de óxido de nitrogênio, bem como ácidos sulfúrico e sulfuroso. Todos estes atuam como contaminantes do petróleo, tornando-o mais caro e difícil de refinar.
